Terra

Quando a Terra surgiu, a 4,5 ou 5 biliões de anos - juntamente com o Sol e os outros planetas do Sistema Solar -, ela era apenas uma pequena massa. Com o tempo, atraiu número cada vez maior de partículas e as comprimiu à medida que aumentava sua força de gravidade. a influência do calor do Sol e a desintegração de elementos radioactivos esquentaram gradualmente esta massa, até que em dada época ela começou a esfriar. Durante o processo de aquecimento-resfriamento, apareceram vário compostos químicos; os materiais mais pesados afundaram, formando o núcleo, e os mais leves permaneceram na superfícies, constituindo a crosta.

Depois a Terra se solidificou e esfriou, mas o núcleo manteve elevadas temperaturas e o estado líquido ou semi-líquido. As actividades vulcânicas foram as grandes responsáveis pelo aspecto da crosta e pelo surgimento dos oceanos, pois derramaram grandes quantidades de rochas em fusão e expeliram incalculáveis volumes de água e gases, que constituíram sua atmosfera primitiva. Sua forma é de um globo achatado, sendo definida, por convenção, como um geóide. Seu achatamento é de aproximadamente 1/298: nos pólos o raio terrestre mede 6.356 quilómetros e no equador 6.378. As terras ocupam 149 milhões de quilómetros quadrados (29 % da superfície) e os mares 361 milhões de quilómetros quadrados.

Terceiro planeta na ordem a partir do Sol, a Terra executa ao seu redor um movimento de traslação, sobre uma órbita elíptica, à velocidade média de 29,76 km/s. O ponto de sua órbita mais afastado do Sol (a 152 milhões de quilómetros) é denominado afélio, atingido no começo de Julho; no início de Janeiro a Terra atinge o periélio, o ponto mais próximo do Sol (a 147 milhões de quilómetros). Girando também em torno de si mesma, provocando dias e noites, ela completa uma rotação em 23 horas, 56 minutos e 4,09 segundos. Ao percorrer sua órbita, seu eixo de rotação quase não muda de direcção, fenómeno que determina as mudanças de estação. Seu satélite natural - a Lua - é um dos maiores do Sistema Solar.

A Terra é envolvida pela atmosfera - várias camadas de ar, cujo peso total é de 5,7 x 1015 (10 elevado a 15) toneladas. Sua camada mais baixa, a troposfera, atinge uma altura de 8 a 15 quilómetros, e encerra três quartos da massa atmosférica. Contém as correntes de ar responsáveis pela maioria dos estados meteorológicos, e concentra a névoa, as nuvens, a poeira, a tempestade e todas as formas vivas.

A estrutura inteira da Terra é constituída por três camadas de espessuras, temperaturas e composições químicas diferentes: a crosta, o manto e o núcleo. A crosta tem espessura média de 35 quilómetros e é composta basicamente por oito elementos químicos: oxigénio (46,6 %), silício (27,7 %), alumínio, ferro, cálcio, sódio, potássio e magnésio.