Saturno

Sexto planeta a partir do Sol e o segundo maior do Sistema Solar. Considerado o limite do universo para os antigos, Saturno apresenta um diâmetro equatorial de 120.960 quilómetros. Sua massa é 95 vezes a da Terra. Para descrever sua órbita em torno do Sol, o planeta leva 29,5 anos terrestres.

A peculiaridade mais conhecida de Saturno é a de estar rodeado por um sistema de anéis, descoberto em 1610 por Galileu, que utilizava um dos primeiros telescópios. Em 1665 Huygens distinguiu os anéis de Saturno e em 1857 Maxwell provou matematicamente que se trata de inúmeras partículas separadas. As sondas espaciais norte-americanas Voyager 1 e Voyager 2, que se aproximaram de Saturno em 1980 e 1981 respectivamente, confirmaram esse fato e forneceram novos dados. Apesar de somente três anéis serem visíveis (com auxílio de telescópio), hoje se sabe que são mais de 100 mil pequenos anéis, todos eles girando em torno do planeta. Esses anéis são formados por milhares de anelídeos, que são constituídos de enorme de partículas de gelo e rocha. Fragmentos microscópicos, possivelmente devido à atracção do planeta, saem do plano dos anéis e formam raios como os das rodas de bicicleta.

Já são mais de vinte os satélites conhecidos de Saturno; entre eles estão Mimas, Encélado, Tétis (praticamente um pedaço de gelo puro), Dionéia, Titã (a maior lua de Saturno, com diâmetro de 5.150km, maior até que o planeta mercúrio), Hipério e Febe. Os satélites S 13 e S 14 giram um dentro e outro fora do penúltimo anel.

Acredita-se que o planeta seja formado por um núcleo rochoso, cercado por uma camada de água, metano e amónia, e uma região externa de hidrogénio e hélio, comprimidos a ponto de se comportarem como líquidos. A lenta separação dos dois gases produz calor, o que deve explicar o fato se Saturno emitir duas vezes mais calor do que recebe do Sol.

Observado da Terra, Saturno aparece como um objecto amarelado, um dos mais brilhantes no céu nocturno. Sua densidade média é a oitava parte da da Terra, devido a sua composição (basicamente hidrogénio).